Die Heirat erwies sich als übereilt und ging 1985 in die Brüche. In der Endphase traf sich seine Frau mit dem Schauspieler Nicolas Cage, dem sie Johnny auch vorstellte. Dieser mochte den Rocker im schäbigen Look sogleich und die beiden wurden gute Freunde. Cage überredete Depp es einmal als Schauspieler zu versuchen und arrangierte ein Gespräch zwischen Depp und seinem Agenten. Aus diesem Treffen resultierte Depp's Film Debüt in der er als Mitternachtssnack für ein gefräßiges Wasserbett in Wes Craven's Horrorklassiker "Nightmare on Elm Street" endete. "Craven schrieb diesen Part für einen großen blonden Beach Boy. Ich war abgemagert, hatte stachelige Haare und Ohrringe - ein gottverdammter Höhlenbewohner." Es heißt, Caven hätte seiner Tochter und ihren Freunden Setkarten gezeigt und diese waren von Johnny begeistert gewesen. Depp's nächster Film, die Teen-Sex-Komödie "Private Resort", machte die Nightmare Rolle im Vergleich dazu zu einem gelungenem Streich und der neue aufstrebende Schauspieler schrieb sich im "Loft Studio" in LA für den dringend benötigten Schauspielunterricht ein. Frisch aus der Schauspielschule ergatterte Depp eine kleine Rolle in Oliver Stone's Oscar-prämierten Vietnamdrama "Platoon". Johnny's Rolle wurde im Urwald gedrillt und seine Rolle wurde nachträglich zusammengeschnitten, so daß seine Meinung von Stone nicht all zu gut war und dies seine Rollenwahl im nachhinein stark beeinflußte. Hiernach verbesserten sich seine Chancen als Schauspieler nicht und er füllte seine freien Stunden damit aus in einer neuen Band, den "Rock City Angels", zu spielen.

Depp wurde die entscheidende Rolle - die des Detective Tommy Hanson - in "21, Jump Street" kurz nach dem Dreh von "Platoon" angeboten, aber zu dieser Zeit hielt er eine Fernsehrserie unter seinem schauspielerischem Niveau und verweigerte sogar einen Blick ins Drehbuch. Die Produzenten heuerten einen anderen Schauspieler an, der Hanson spielen sollte, aber Komplikationen führten schließlich dazu, daß dieser gefeuert wurde und sie Depp ein weiteres mal beknieten. Da die Angebote und das Geld nicht gerade sprudelte, überredeten Depp's Agenten schließlich ihren widerwilligen Schützling diesen Part zu übernehmen. Sie überzeugten ihn, daß eine große Chance bestand, daß die Serie schon nach einer Staffel wieder abgesetzt werden würde und er wieder frei wäre andere schauspielerische Interessen zu verfolgen. Zu Depp's Bestürzung wurde die Serie sofort zum Hit und er wurde für drei Staffeln als Hanson zum populärsten Mitglied der Besetzung. Der Fernsehrsender Fox TV puschten Depp als "das "Teenidol, als ultimatives Simbol von Coolness. Depp wurde durch sein Bad Boy-Image ein Darling der Boulevardpresse und war auch kein Unbekannter in der Welt von Romanzen, er war zwischenzeitlich mit der Schauspielerin Sherilynn Fenn ("Twin Peaks") verlobt und hatte eine kurze Beziehung mit Jennifer Grey ("Dirty Dancing").

Doch war Johnny Depp mit der Figur, deren Image ihn an die Wand sämtlicher Teen-Zimmer gebracht hatte, nicht begeistert und so sagte er begeistert zu, als eigenbrödlerischen Kult-Regisseur John Waters ihn als Titelheld seiner schrillen Rock'n'Roll-Komödie "Cry Baby" engagieren wollte. Hier nahm Depp sein Sexsymbol-Image aufs Korn. In Hollywood ist es schwer für einen "hübschen" Junge, dem ein Image als Teenidol anhaftet, als "seriöser" Schauspieler anerkannt zu werden. Um seine völlige Abkehr von seinem bisherigen Image zu demonstrieren, übernahm er die Rolle des Edward in Tim Burton's Kleinstadt-Groteske "Edward mit den Scherenhänden". Mit seinem Co-Star Winona Ryder war er schon zuvor zusammengekommen, sie verband die Art der Auswahl ihrer Rollen und ihr Interesse für Literatur. Die beiden waren sogar verlobt und Depp ließ sich "Winona forever" auf dien linke Schulter tätowieren. Die Tätowierung des Indianers trägt er um die Verbundenheit mit seinen Vorfahren, den Cherokees zu zeigen und das der "Betty Sue" auf seinem linken Bizeps trägt er zu Ehren seiner Mutter, welcher er eine Villa in Palm Springs kaufe. Von da an achtete er konsequent auf die Auswahl seiner Rollen, er wollte geprägt durch das Teenstar-Image immer verschiedene Charaktere mimen, um sich so nicht wieder in eine Schublade schieben zu lassen.

Doch seine Suche nach beruflicher Anerkennung nahm mehrere Umwege im Privatleben. Johnny erwarb am Sunset Boulevard in L.A. den Nachtclub "The Viper Room", um dort seine Musik auszuleben. Er hatte zahlreiche Freunde im Musikbusiness. 1993 starb der junge Schauspieler River Phoenix an einer Drogenüberdosis vor Depp's Nachtclub. Depp und seine Partner wurden nach dem tragischem Vorfall einer gnadenlosen Kampagne Boulevardblätter unterworfen. In Beim Dreh von Gilbert Grape lernte er bei Austin/Texas die Musiker G. Hynes (Butthole Surfers) und B. Carter kennen und gründete mit ihnen und seinem Freund Sal Jenco (den er auch schon in Jump Street eingeschleust hatte) 1993 die Gruppe "P". Verwirrend war 1993 der Abbruch der vierjährigen Beziehung mit Winona Ryder, in Folge dessen Depp viel trank und wenig aß. Von seiner "Winona Forever" Tätowierung ließ er mit Laser das "na" zu "Wino Forever" entfernen.

Trotz des ständigen Durcheinanders in seinem Privatleben, war Depp's Kinoarbeit selten weniger als grandios. Bis Mitte der neunziger Jahre spielte er vorwiegend eigenwillig-skurrile Charaktere mit einem ausgeprägten Hang zur Melancholie. Nach einem kleinen Gastauftritt (ohne Gage) in "Nightmare on Elm Street 6" drehte er 1992 Emir Kusturicas meisterhaftem Amerika-Porträt "Arizona Dream" und dem sensiblen Liebesfilm "Benny und Joon", bei dem Depp grandiose Slapstick-Einlagen à la Buster Keaton und Charles Chaplin zeigte. Beide Filme waren keine Kassenschlager, aber sie zeigten die Vielseitigkeit und das Talent von Johnny Depp. Obwohl Filmpartner wie Regisseure voll des Lobes über seine Arbeit sind, gilt Depp in Hollywood als Außenseiter. Seine Vorliebe mit jungen und ausländischen Regisseuren zu arbeiten - es folgte Lasse Hallströms poetischer Love-Story "Gilbert Grape - Irgendwo in Iowa" - grenzt ihn von Altersgenossen wie Brad Pitt oder Keanu Reeves ab. Depp mied, um seine künstlerische Glaubwürdigkeit zu waren und um mehr Freiheit bei der Gestaltung seiner Charaktere zu haben, Junkfood-Produktionen und lehnte immer wieder Hauptrollen in potentiellen Kassenknüllern wie etwa Coppolas "Dracula", "Robin Hood" oder "Chaplin" ab. Er verzichtete auf die Rolle in "Speed" (die Keanu Reevs die Riege der Stars katapultierte), sagte ein Angebot den Lestat in "Interview with the Vampire" zu spielen ab (die Rolle wurde dann von Tom Cruise übernommen) und verwarf eine Rolle in den mythischen "Legends of the Fall" (die später von Brad Pitt gespielt wurde). Anstelle dessen machte sich Depp einen Namen durch brillante Darstellungen von solch außergewöhnlichen Charaktere wie dem romantischen Frauenheld Don Juan in Jeremy Levens herrlich doppelbödiger Liebeserklärung an die Romantik (an der Seite von Marlon Brando), dem eigenbrödlerischen, Frauenkleider tragenden Regisseur von "Plan 9 From Outer Space" Ed Wood und dem sterbenden Buchhalter in Jim Jarmusch's 1995 Strom-des-Bewußtseins Western "Dead Man". Wie der Schauspieler einmal sagte: "Ich bin kein 'Blockbuster Boy.' Ich wollte nie einer sein."

Depp lernte 1994 im Tabac Cafe in N.Y. das recht schlanke Supermodel Kate Moss kennen und sie begannen eine stürmische Beziehung. Die beiden waren häufig getrennt und fanden wieder zueinander. Mit einem Vorfall im Hotel Mark in Manhattan machte er im September 1994 Schlagzeilen, als er verhaftet wurde, weil er die Präsidentensuite des eleganten Hotels in in der Gegenwart von Moss auseinandernahm. Alle Anklagen wurden fallengelassen, als er zustimmte $9,767 für die Schäden zu bezahlen. Der Vorfall hatte keine Auswirkungen auf seine Karriere oder die Beziehung zu Moss. Später sagte er: "Ich saß ganz ruhig auf dem Sofa, als plötzlich ein riesiger Dackel aus dem Schrank brach..." Er hetzte das "Rauhaar-Moster" 20 Minuten durch die Suite, bis er schließlich aus dem Fenster sprang und hinterließ das Zimmer in Trümmern. 1996 kaufte sich Depp in den Hollywood Hills ein Haus, besser gesagt ein Schlößchen, welches einstmals dem bekannten Dracula Darsteller Bela Lugosi gehört hatte. Hier wohnt Depp mit seinen Sammlung von Insekten, seltenen Büchern und Feuerwaffen. Nach der endgültigen Trennung 1998 mußte das Model in eine Rehaklinik.

Mit seiner Darstellung des bedrohten Vaters in John Badhams von Hitchkock beeinflußtem Thriller " Gegen die Zeit" erweiterte der heute 34jährige Johnny Depp schließlich sein Rollenspektrum. Erstmals spielte er einen bürgerlich geprägten Charakter, der in eine gefährliche Ausnahmesituation gerät. In "Donnie Brasco" (1997) findet dieser Rollenwandel seine konsequente Fortsetzung. Seine erstaunliche Wandlung als Underground FBI Agent an der Seite von Al Pacino's guten Gangster in bestätigte lediglich seine Reputation als einen der begabtesten Schauspielern seiner Generation.

1996 war ein erneuter Meilenstein in Depp's Karriere, er drehte als Regisseur, Drehbuchschreiber und Hauptdarsteller den Film "The Brave", der sich mit der Situation der amerikanischen Ureinwohnern auseinandersetzt. Die Erstaufführung war bei den Filmfestspielen 1997 in Cannes, doch waren ihm die Kritiker nicht wohlgesonnen und ist weiterhin auf der Suche nach einem Verleiher in den Staaten. Depp kam 1998 mit dem Big-Screen-Movie "Fear and Loathing in Las Vegas" von Terry Gilliam in die Kinos. Einer Adaptation von Depp's Kumpel Hunter S. Thompson's von Drogen inspirierten Pseudo-Denkschrift. Er war 1999 in den Hauptrollen in "The Astronauts Wife", in Polanski's "The 9th Gate" sowie dem schaurig romantischen "Sleepy Hollow", der dritten Zusammenarbeit mit Tim Burton, zu sehen. Nach dem Film adoptierte 2000 er Goldeneye, das einäugige andalusische Pferd, welches Ichabod Crane's Hengst "Gunpowder" gespielt hatte, und rettete es von der Leimfabrik.

Er bekam vom Regisseurs Roman Polanski den Ehren-César, den französischen Oscar, überreicht. Mit den Worten "I love Paris" nahm ihn der Schauspieler im Januar 1999 dankend entgegen. Im gleichen Jahr, am 16 November 1999, bekam ereinen Stern auf dem "Walk of Fame" am 7018 Hollywood Boulevard.

Seit 1998 ist er mit der französischen Sängerin und Schauspielerin Vanessa Paradies liiert und hat mit ihr zusammen eine Tochter - Lily-Rose Melody (1999) - und einen Sohn - Jack (2002). Über ihre Beziehung sagte er: "Ich habe 35 Jahre im Nebel gelebt. Da war nichts solides, wofür ich leben konnte. Bis ich mich in Vanessa verliebte und sie sehr bald schwanger wurde." Gegenwärtig leben sie im Süden Frankreichs auf einem Bauernhof und erziehen ihre beiden Kinder zweisprachig.

Am Anfang des neuen Jahrtausends war Depp in "Just to Be Together" von Michelangelo Antonioni, in welchem seine Partnerin Wiona Ryder ist, als Drogendealer Jung (Blow) und als Ermittler im Fall Jack the Ripper ("From Hell") zu sehen. Im Jahre 2003 landete er mit "Fluch der Karibik" einen Kassenerfolg und spielte in der Fortsetzung von "Desperado" neben Antonio Banderas.

Ursprünglich basierend auf der Bio von E! Online